Тихвинская икона Божией Матери, по церковному преданию, написана святым апостолом и евангелистом Лукой. Апостол Лука передал икону вместе с Евангелием и книгой Деяний апостольских в Антиохию своему ученику Феофилу. После смерти Феофила икона была перенесена в Иерусалим. В V веке супругой византийского императора Феодосия II Младшего (408–450) Евдокией икона перенесена в Константинополь, где для нее был воздвигнут храм, известный под названием Влахернского. В период иконоборчества святая икона была сокрыта от еретиков в обители Пантократора, а затем возвращена во Влахернский храм.

Икона эта издревле почиталась в Греции как чудотворная. Через нее совершались многочисленные исцеления, посылалась помощь при иноземных нашествиях. Однажды святая икона чудесным образом покинула Влахернский храм и переместилась по морю в неизвестном направлении, но через некоторое время возвратилась на прежнее место.

В 1383 году при императоре Иоанне V Палеологе (1341 –1391) святая икона вновь покинула Константинополь. В том же году она явилась в пределах Новгородской земли: ее увидели местные рыбаки в сиянии плывущей по водам Ладожского озера. Затем святая икона являлась в селе Вымоченице на реке Ояти (левый южный приток реки Свири), в местечке Кожела близ реки Паши (впадающей в Ладожское озеро), в нескольких других местах. Наконец, икона остановилась близ г. Тихвина на реке Тихвинке (приток р. Сясь, впадающей в Ладожское озеро). В местах, где являлась чудотворная икона, окрестные жители устраивали в честь Божией Матери храмы или часовни: в Вымоченице – сначала часовню, а затем–храм в честь Рождества Пресвятой Богородицы.

Место для пребывания святой иконы было выбрано Самой Божией Матерью. Когда жители Тихвина и окрестных сел увидели на воздухе икону, они стали усердно молиться Божией Матери. После усердных молитв икона опустилась на землю. На этом месте стали сооружать часовню. К вечеру были сооружены три венца часовни и заготовлен материал для дальнейшей работы. Однако ночью святая икона вместе со срубом и заготовленным лесом невидимой силой была перенесена на другой берег реки Тихвинки. Там и было закончено сооружение часовни.

О явлении чудотворной иконы было сообщено великому князю Московскому Димитрию Иоанновичу Донскому († 1389) и архиепископу Новгородскому Алексию (1360–1388), который благословил построить на Тихвинке храм в честь Успения Пресвятой Богородицы, передал для него антиминс и рукоположил нескольких пресвитеров и диаконов.

Святая икона хранилась в храме на том же месте, как и во Влахернском храме: от западных дверей у правого столпа храма. Через семь лет Успенский храм сгорел, однако чудотворная икона невидимой силой была избавлена от огня. Храм был восстановлен, но через пять лет вновь сгорел, икона же была обретена невредимой. Вновь построенный храм простоял более ста лет. В царствование великого князя Московского Василия IV (1505–1533) вместо деревянного храма был построен каменный.

При Иоанне Грозном († 1584) вокруг Успенского храма был устроен Тихвинский мужской общежительный монастырь. Привлеченные знамениями, совершавшимися от Тихвинской иконы, в монастырь собрались многие иноки. Тысячи паломников ежегодно посещали обитель. Особенно часто у чудотворной Тихвинской иконы Божией Матери исцелялись больные глазами и прозревали слепые.

В 1613–1614 годах шведские войска, захватившие Новгород, неоднократно пытались разрушить Тихвинскую обитель. Однажды во время осады Божия Матерь явилась благочестивой женщине Марии, получившей перед Тихвинской иконой исцеление от слепоты, и повелела обнести Свою икону с крестным ходом по стенам монастыря. Когда повеление Царицы Небесной было исполнено, на осаждавших напал «беспричинный» страх, они пришли в смятение и бежали от обители. В другой раз во время осады монастыря шведы увидели несметные полки русских, шедшие на них из обители. Так было неоднократно, об этом рассказывали пленные шведы.

История свидетельствует о том, что после чудесной победы над шведами в монастырь прибыло русское посольство. Получив точный список с чудотворной Тихвинской иконы, послы направились в деревню Столбово, в 50 верстах от Тихвина, где 10 февраля 1617 года был заключен договор о мире со шведами, известный в отечественной истории под названием Столбовского. Главной порукой мира с русской стороны был список с чтимой иконы. Впоследствии этот список был принесен в Москву, в Успенский собор в Кремле, а затем, по просьбе новгородцев, участников войны со шведами, отправлен в Новгород, в Софийский собор.

Чтимые списки Тихвинской иконы Божией Матери, ознаменованные многочисленными благодатными проявлениями, получили особое распространение в Русской Церкви. В XIX веке совершались многочисленные крестные ходы по окрестностям монастыря с Тихвинской иконой, называемой «Выносной». К числу чтимых икон Божией Матери принадлежит «Тихвинская-Ополченная». В 1812 году, во время Отечественной войны, было сформировано народное ополчение, в котором находилась Тихвинская икона, взятая из Тихвинского монастыря и названная «Ополченной». После успешного окончания военных действий в память о победе воины вместе с иконой передали обители пожертвования. На иконе они сделали надпись: «Возлюбленные братия и соотечественники! Взирая на сие, помяните в молитвах подвизавшуюся дружину воинов за веру и Отечество и сохраните памятник сей до позднейших потомков к подражанию в напутствование самих себя на славу и защиту Отечества». Патриотический призыв тихвинцев был поддержан. Во время Крымской войны 1855–1856 годов эта святая икона вновь сопровождала Тихвинскую дружину в походах, а по окончании их была возвращена в обитель. Чудотворные списки с Тихвинской иконы были и в других городах России: Петербурге, Новгороде, Переславле Залесском, Цивильске, Казанской губернии и других.

В 1983 году Русская Православная Церковь отметила 600-летие явления Тихвинской иконы Божией Матери.